折射率是透明宝石重要的光学常数，是鉴定宝石品种的主要依据。测折射率的方法主要有两种：一种是直接测量法，用折射仪测量；另一种是相对测量法，用液体浸没法。折射仪是根据光的全反射的原理制造的。

   目前常用的折射仪只适用于折光率为1.36-1.81（通常和折射仪一起使用的折射油的最高折射率为1.81）范围内的宝石。宝玉石的折射率（N）的计算方法为光在空气中的传播速度（V1）与在宝石中的传播速度（V2）之比为一个常数，即N=V1 /V2 。



   均质体宝石，光在其中传播，传播速度不变，折射率相等，称之为单折光率。
   非均质体宝石，在折射仪中有两个读数，最大、最小折射率值之间的差值，称之为双折光率。

   折射仪是宝石学家最常使用的仪器之一，它的体积小，使用方便。他既可以测试刻面宝石的折光率，还可以用点测法测出弧面宝石的折光率。每种宝石的折射率是非常固定的（因产地和化学成分的细微不同相同的宝石也有细微不同的折射率，但这仅是在一个很小的可预见浮动范围内），所以只要知道宝石的准确折射率基本上都可以知道是哪类宝石了。